Il 6 settembre, la Nasa ha lanciato il veicolo Ladee (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) per indagare sui misteri dell’atmosfera lunare; in particolare, quei raggi di luce crepuscolare osservati dagli equipaggi delle missioni
Apollo 8, 10, 15 e 17 una decina di secondi prima dell’alba e del tramonto lunare.
Sulla Terra, vediamo raggi crepuscolari ogni volta che la luce del Sole penetra fra le nuvole della sera e nella foschia.
Sulla Luna, questi raggi non dovrebbero vedersi. “La Luna ha ancora un’atmosfera, anche se molto piu’ tenue della nostra”, ha spiegato Richard Elphic, scienziato responsabile di Ladee. “E’ una miscela impalpabile – ha continuato – di argon-40 che filtra dal terreno a causa del decadimento radioattivo dell’interno del satellite, oltre a elio, sodio, potassio. E’ mille miliardi meno densa di quella della Terra e nessun gas e’ presente in quantita’ sufficiente a spiegare i raggi crepuscolari”.
Il tassello mancante di questo puzzle potrebbe essere la polvere: quando la luce del Sole cade sulla Luna, le radiazioni Uv elettrificano il terriccio non protetto e forse fanno salire verso l’alto i granelli di polvere lunare, che vanno a incontrare i gas gia’ presenti; questo potrebbe spiegare i raggi crepuscolari visti dagli astronauti
frankavv 